لا يزال العالم في انتظار تطوير لقاح فعّال ضد فيروس الانفلونزا الذي يتفشى بسرعة كبيرة سنويا بشكل يوفر مناعة لفترة طويلة في مواجهة أكبر عدد من السلالات الفيروسية… ورغم الجهود الكبيرة المبذولة من قطاع الصناعات الدوائية، يبدو الطريق المتبقي طويلا.
وتضم مدينة سويفتواتر الريفية الصغيرة في ولاية بنسيلفانيا الأمريكية أحد أكبر المصانع في العالم التابعة لمختبرات «سانوفي باستور» وهي وحدة اللقاحات في مجموعة «سانوفي» الفرنسية العملاقة للصناعات الدوائية.
وينتج هذا الموقع، الذي يعمل فيه 2500 موظف، بشكل رئيسي لقاحات موسمية ضد الانفلونزا، حسب آلية معتمدة على نطاق واسع في القطاع لكنها مجهولة على نحو كبير من العامة وهي تقوم على زراعة سلالات فيروسية في بيض الدجاج.
وتُسلّم مئات آلاف البيض المتأتية من مزارع متخصصة في المنطقة يوميا إلى الموقع. وبالاستعانة بإبرة، تعمد ذراع آلية إلى إدخال سلالة فيروسية مخففة في كل منها.
ويوضح مدير المصنع فرانك تشاسانت أن «البيضة هي المفاعل الحيوي الصغير الذي يمكننا فيه تطوير فيروس الإنفلونزا».
وبعد بضعة أيام من الحضانة والتجميد، تتم مراقبة البيض ثم فتحها، ويُسحب فقط البياض الذي يكون الفيروس قد نما فيه.
وتلي ذلك مراحل عدة من التطهير وتعطيل عمل الفيروس والتنقية ثم جمع سلالات فيروسية عدة في جرعة لقاح وحيدة.
ومع التعبئة والتغليف والتحليل، يمكن للمسار الكامل أن يستمر حتى ستة أشهر.
وتعمد منظمة الصحة العالمية بواقع مرتين سنويا، في شباط/فبراير لنصف الكرة الأرضية الشمالي وفي أيلول/سبتمبر للنصف الجنوبي، إلى إصدار تقييم بشأن السلالات الفيروسية للانفلونزا الأكثر تهديدا للشتاء التالي وتنقل توصياتها للمصنعين.
ورغم أن تقنية تحضين الفيروسات في البيض تبدو مهمة غير أن دونها نقاط ضعف، إذ أن فوارق بسيطة تظهر بين السلالات الفيروسية المستخدمة في بداية التجربة والمستضدات التي يُحصل عليها في النهاية ما من شأنه تخفيف فعالية اللقاحات.
ويعي المصنعون جيدا هذه المشكلة كما أن اللقاحات المستخدمة حاليا ضد الانفلونزا ليست ناجعة سوى خلال فصل واحد، وهي تحمي بدرجات متفاوتة من أربع سلالات فيروسية في أفضل الأحوال.
ويوضح رئيس قسم البحوث والتطوير في «سانوفي باستور» جون شيفر أنه في الإمكان الحصول على إنتاج «موثوق أكثر» وبمهل أقصر مع لقاحات مطورة بالاستعانة بخلايا.
وهذه أحد أسباب شراء المجموعة الفرنسية العام الماضي لشركة «بروتين ساينس» الأمريكية التي تسوق في الولايات المتحدة لقاحا مضادا للانفلونزا انطلاقا من خلايا حشرات.
غير أن اللقاحات المستقبلية ضد الانفلونزا يجب أن تستهدف أيضا ميزات مركزية للفيروس لا تتغير في كل سنة.